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    太平兴国五年四月初三，赵机随御史台核查组抵达河北西路治所——真定府。

    真定府城高池深，地处太行山东麓，扼南北要冲，自古为兵家必争之地。城内外驻军逾万，商旅往来频繁，虽是边地重镇，却也带着几分畸形的繁华。

    核查组下榻在城东驿馆。安顿好后，侍御史刘熺立即召集众人议事。

    “诸位，”刘熺神色严峻，“真定知府孙淳、通判周杞已革职收监，但此案远未了结。圣上严旨，务必查清两点：其一，被私卖的粮食究竟流向何处？其二，此案背后是否还有更高层级的官员涉案。”

    他看向赵机：“赵讲议，你从数据中发现异常，可有具体思路？”

    赵机早有准备，起身道：“回大人，下官以为，当从三处入手：一、核对真定府近三年所有粮仓进出记录，尤其关注‘陈粮换新’、‘损耗核销’、‘调拨他处’等条目；二、追查与府衙有粮食交易往来的商号，重点核查其背景、交易数额及粮食最终去向；三、调查真定府周边交通要道，尤其是通往边境方向的运输记录。”

    刘熺颔首：“与老夫所想不谋而合。这样，赵讲议，你带两人负责第一项——核查账册。户部王主事，你带人负责第二项——追查商号。老夫亲自负责第三项——查运输通道。三日后，在此汇总结论。”

    众人领命散去。

    赵机领着两名年轻书吏——一个来自枢密院，一个来自三司——来到真定府衙的户曹档房。档房主事是个干瘦的中年人，姓钱，得知赵机等人来意后，面色惶恐，却不敢怠慢，将三人引至存放粮仓文书的库房。

    库房内，竹简、账册堆积如山，散发着霉味和尘土气。钱主事苦着脸道：“赵官人，近三年所有粮仓出入记录都在此处，按仓号、年份分置。只是……数量庞大，恐怕……”

    “无妨，我们自有办法。”赵机示意两名书吏，“你们按仓号分工，我负责总账核对。记住，重点标注所有涉及‘陈粮出仓’、‘损耗核销’、‘调拨’的记录，注明时间、数量、经手人。”

    他取来总账册，先快速浏览了真定府近三年粮食收支概况。账面显示，每年秋粮入库量稳定在十二万石左右，春播前出仓量约八万石，应存四万石。但今年春核查时，账面存粮仅余两万八千石——这就是他发现的一万两千石缺口。

    然而，细查出入明细，却发现问题更复杂。

    在“损耗核销”条目下，去年秋冬两季，各仓累计核销“鼠耗、霉变、搬运损耗”竟达六千石！这远超正常损耗率。经手人签押，多是已下狱的通判周杞。

    “陈粮换新”的记录更多。去年九月至十一月间，各仓以“陈粮出仓，新粮补入”名义，共出仓陈粮一万八千石。按制度，陈粮应低价售予民户或用作军马饲料。但账册上只记了出仓，却无具体售卖对象和收入记录。

    更可疑的是“调拨”条目。去年十月，有一笔三千石粮食的调拨记录，注明“调往保州，补给边军”。但赵机核对保州那边同时期的接收记录，却只找到一笔两千石的入账。中间差了一千石。

    “钱主事，”赵机指着那笔调拨记录，“这笔三千石调拨，可有详细文书？运输凭由、接收回执等？”

    钱主事擦了擦额头的汗：“这个……调拨文书应由户曹和兵曹联合签发，下官需去兵曹那边查找。”

    “速去取来。”赵机不动声色。

    趁钱主事离开，赵机低声吩咐两名书吏：“你们继续，重点核对所有调拨记录，与目的地衙门的接收记录比对。凡有差额，都标注出来。”

    一个时辰后，钱主事返回，手中拿着一份泛黄的文书：“赵官人，找到了。”

    赵机接过细看。这是一份正式的调拨令，签发日期是太平兴国四年十月初八，内容为“调真定府常平仓新粮三千石，补给保州定远军”。签发人有三个：知府孙淳、通判周杞，还有一个让赵机眼皮一跳的名字——真定府兵马都监石守信。

    石守信？这不是开国功臣、已故忠武军节度使吗？但细看签押，字迹与石守信本人不同，且注明了“代签”。询问钱主事才知，真定府兵马都监正是石守信的侄孙石保吉，时任此职。

    石家人！赵机心中警铃大作。

    再看运输凭由，记录着押运官姓名“李三”，以及二十名民夫、十辆大车的信息。接收回执上，保州定远军的签收官署名模糊，但大致能看出姓“王”。

    “这位押运官李三，现在何处？”赵机问。

    钱主事面露难色：“这……押运民夫多是临时雇募，粮到即散，恐难找寻。”

    “那十辆大车呢？总该有车马行的记录吧？”

    “或许……或许西城的‘周记车马行’有记录。府衙大宗运输，多雇他家的车马。”

    周记车马行！赵机心中一动。这不正是苏若芷提到的、可能了解杨继业旧事的那个车马行吗？

    “好，多谢钱主事。账册我们还需继续核对，劳烦你在此协助。”赵机将调拨文书小心收好。

    午后，赵机留下两名书吏继续核账，自己则以“核查运输环节”为由，独自前往西城。

    真定府西城毗邻驿道，车马行、脚店、货栈林立，空气中弥漫着牲口味、草料味和人汗味。周记车马行的招牌很显眼，门前停着十几辆大车，几名伙计正忙着装卸货物。

    赵机走进店内，一名管事模样的人迎上来：“客官可是要雇车？往哪里去？运什么货？”

    “不雇车，打听点事。”赵机亮出核查组的腰牌，“御史台办案，需查问去年十月，贵行是否承运过一批三千石粮食，从真定府常平仓运往保州定远军？”

    管事面色微变，仔细看了看腰牌，忙道：“官人稍候，小的去查查账册。”

    片刻后，管事捧着一本厚厚的账册回来，翻到其中一页：“确有此事。去年十月初九，府衙户曹来雇车，要十辆大车运粮去保州。当时签契的押运官叫李三，二十名民夫也是他带来的，小的只负责出车和车夫。”

    “运输过程可顺利？粮食是否如数送达？”

    “这个……小的就不清楚了。”管事眼神闪烁，“车夫回来说，路上走了四天，到保州后交接，拿了回执就返回了。粮食数目……应该没问题吧？”

    赵机察觉他言语中的迟疑，从袖中取出一小块碎银放在柜上：“管事再仔细想想？此事关系重大，若有隐瞒，恐受牵连。”

    管事看着碎银，又看看赵机严肃的面容，咬了咬牙，压低声音：“官人，小的说实话，那趟运输……有点怪。”

    “哦？怎么怪？”

    “第一，押运官李三，小的从未见过，不像是常吃这碗饭的人。他手下那二十个民夫，个个精壮，走路时腰板挺直，倒像……像行伍中人。”管事声音更低，“第二，按常理，三千石粮食，十辆大车，每车应装三百石。但那批货装车时，小的看着，每车顶多装了二百五十石。十辆车，总数应该不到两千五百石。”

    赵机眼中精光一闪：“你可确定？”

    “小的干了二十年车马行，眼力还是有的。当时还奇怪，以为粮袋装得松，现在想来……”管事不敢再说。

    “第三呢？”

    “第三，到保州后交接，车夫们被安排在城外等候，只有李三带两人押车进城。一个时辰后他们空车出来，说交割完毕。但车夫们私下嘀咕，说看见有五六辆车，根本没进定远军营，而是拐进了城西的一条巷子。”管事顿了顿，“当然，这也可能是小的们看错了。”


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